Zinedine Soualem est né le 17 avril 1957 à Thiers (Puy-de-Dôme). Il commence son parcours artistique en 1976 en tant que mime de rue pendant sept ans. En 1983, il entame une carrière de théâtre avec Les Paravents de Jean Genet dans une mise en scène de Patrice Chéreau. Il a joué pour de grands metteurs en scène français, notamment pour Ariane Mnouchkine de 1985 à 1991.

Parallèlement, il joue au cinéma dans des productions signées Costa Gavras (Hanna K), Cédric Klapisch (Le péril jeune, Chacun cherche son chat, Un air de famille, Peut-être, L'auberge espagnole, Ni pour, ni contre (bien au contraire), Riens du tout), Mathieu Kassovitz (La haine). En 2006, il participe aux débuts de réalisateur de Dany Boon en prenant le rôle d'un ouvrier au service d'un agent immobilier crapuleux dans La maison du bonheur. En 2008, on le retrouve à l'affiche d'un nouveau Klapisch, Paris et du film remarqué de Julian Schnabel, Le scaphandre et le papillon. Il joue également dans Chacun son cinéma (segment Aki Kaurismaki) et dans Roman de gare de Claude Lelouch. Il est marié à l'actrice Hiam Abbass.