Quand on sait que l’Anglais Peter Yates, né en 1928, a été coureur automobile et même cascadeur de cinéma, on ne s’étonnera pas que Steve McQueen, lui-même passionné de Formule 1, l’ait sollicité pour réaliser le film Bullitt (1968) …

Metteur en scène de théâtre au début des années 60, il tourne son premier long métrage, Vacances d’été . Après des débuts hollywoodiens fracassants avec Bullitt (1968) , il se partage entre des films d’action menés tambour battant, comme Les Quatre malfrats (The Hot Rock) (1972) et Les Grands fonds (The Deep) (1977) , et des oeuvres plus personnelles, comme La Guerre de Murphy (Murphy's War) (1971) et Délit d'innocence (An Innocent Man) (1989) .

Surtout, en 1984, il réalise L'Habilleur (The Dresser) (1983) , portrait d’un interprète de Shakespeare vieillissant, qui s’avère une réflexion passionnante et poignante sur le théâtre et le métier d’acteur. Comme pour ses meilleurs films d’action, c’est encore le réalisme qui prime : "Chacun des comédiens a une longue expérience du théâtre, et c’est ce savoir collectif qui nous a permis d’atteindre à une représentation véridique. Albert Finney, par exemple, n’aurait pu réussir sa scène de maquillage s’il n’avait vécu un tel rituel," explique le cinéaste.

Pour autant, Peter Yates reste marqué par sa réputation de solide artisan, maîtrisant parfaitement les techniques de mise en scène. Comme l’indiquent Bertrand Tavernier et Jean-Pierre Coursodon dans 50 ans de cinéma américain, "Il a du métier, de l’adresse, parfois même du brio. Son éclectisme, son goût pour les sujets porteurs n’excluent pas l’exigence." Une exigence artistique qu’on retrouve intacte dans des projets aussi différents que John et Mary (John and Mary) (1969) , chronique sentimentale d’une grande liberté de ton, et Suspect dangereux (Suspect) (1987) , polar politique audacieux tourné en décors naturels à Washington.

Filmographie :

# The Saint (1962) TV series (7 episodes)
# Summer Holiday (1963)
# Danger Man (1964) TV series
# One Way Pendulum (1964)
# Koroshi (1966) (TV)
# Robbery (1967)
# Bullitt (1968)
# John and Mary (1969)
# Murphy's War (1971)
# The Hot Rock (1972)
# The Friends of Eddie Coyle (1973)
# For Pete's Sake (1974)
# Mother, Jugs & Speed (1976)
# The Deep (1977)
# Breaking Away (1979)
# Eyewitness (1981)
# The Dresser (1983)
# Krull (1983)
# Eleni (1985)
# Suspect (1987)
# The House on Carroll Street (1988)
# An Innocent Man (1989)
# Year of the Comet (1992)
# The Run of the Country (1995)
# Roommates (1995)
# Curtain Call (1999)
# Don Quixote (2000) (TV)
# A Separate Peace (2004) (TV)