Après avoir incarné le personnage récurrent de Jill Marsh dans la série Haute tension et fait partie du casting teenage du déjanté Nowhere (1997) de Gregg Araki, Mena Suvari multiplie les apparitions dans le thriller Le Collectionneur (id.), la comédie Les Taudis de Beverly Hills (1998) ou encore le film fantastique Carrie 2 : la haine (1999). S'illustrant dans les deux premiers volets de la saga à l'humour potache American pie dès 1999, elle assoit son image de lolita en séduisant Kevin Spacey, de vingt ans son aîné, dans le film au cinq Oscars American beauty (2000).

Son joli minois et cette consécration soudaine lui permettent d'incarner tour à tour Constance, la compagne de D'Artagnan, en 2001 et une jeune prostituée dans Sonny, la première réalisation de Nicolas Cage, en 2002. La belle ne parvient pas pour autant à s'imposer à Hollywood et doit se contenter de petits rôles que ce soit dans la série à succès Six pieds sous terre, où elle incarne une artiste lesbienne excentrique, la comédie Beauty shop (2005) ou le biopic Domino (id.), où elle est reléguée au poste d'assistante TV de Christopher Walken.