James Arness est un acteur et producteur américain né le 26 mai 1923 à Minneapolis, Minnesota (États-Unis) et décédé le 3 juin 2011 à Los Angeles, en Californie de cause naturelle. Il avait 88 ans.
 
Frère aîné de Peter Graves (acteur dans Mission impossible).
 
A son retour de la seconde guerre mondiale (il fut mobilisé en 1943 et participa au débarquement en Italie), il débute sa carrière comme annonceur radio en 1945 dans le Minnesota avant de s'installer à Los Angeles où il joua son premier role pour le cinema aux cotés de Loretta Young dans The Farmer's Daughter (1947) de H.C. Potter pour lequel il est crédité au générique sous son véritable nom : James Aurness.
 
Il sera ensuite "The Thing" dans le classique de la science fiction, The Thing from Another World (1951) de Christian Nyby.
 
C'est son amitié avec John Wayne (ce dernier proposera l'acteur pour le role titre du Marshall Matt Dillon) qui lui permettra d'accéder au status d'icone de la télévision avec la série Gunsmoke (1955-1975) : 635 épisodes en 20 saisons pour le maintien de l'ordre à Dodge City !
 
Dans les années 50, il participera à plusieurs longs métrages dont Many Rivers to Cross (1955), The Sea Chase (1955), Flame of the Islands (1956), The First Traveling Saleslady (1956), Gun the Man Down (1956) avant de se consacrer exclusivement à la série Gunsmoke.
 
Il joua également dans la mini série How the West Was Won (1977-1979) et la série télé McClain's Law (1981-1982). Il arreta sa carrière en 1994 après quelques téléfilms liés au personnage de Matt Dillon de la série Gunsmoke.
 
Il laisse derrière lui sa veuve, Janet, 2 fils et 6 petits enfants. Son petit frère, Peter Graves est décédé en Mars 2010.