Né Gervase Duan Spradlin, il fut un acteur américain "spécialisé" dans l'interprétation de personnages autoritaires et souvent déviants. Il joua dans plus de 70 productions télé et cinéma aux cotés d'acteurs tel que Marlon Brando, Al Pacino, Johnny Depp, George C.Scott...

Il fut combattant en Chine pendant la seconde guerre mondiale avant de devenir avocat pour la Phillips Petroleum Compagny au Vénézuela. Il fonda et dirigea ensuite une compagnie pétrolière indépendante, la Rouge Oil Compagny, grace à laquelle il fit fortune. Avant de se diriger vers une carrière artistique il fut également un activiste politique influent et fit campagne auprés de John F. Kennedy en 1959 avant de se présenter (sans succès) à l'election pour le poste de maire d'Oklahoma City in 1965.            
 
Il rejoint le Oklahoma Repertory Theatre en 1964 et décroche son premier petit role au théatre en accompagnant sa fille à un casting pour la production Cat on a Hot Tin Roof.

Il rencontra une certaine reconnaissance à la télévision dans les années 60 et c'est le producteur Fred Ross, qui l'avait recruté pour les séries I Spy (1965-1968) et Gomer Pyle, U.S.M.C. (1964-1969), qui lorsqu'il co-produit The Godfather part 2 recommande Spradlin pour le role du sénateur Geary. Il travaillera ensuite sur la série Dragnet incarnant divers personnages.

Il joua donc le sénateur corrompu du Nevada dans The Godfather part 2 (1974) de Francis Ford Coppola, un conspirateur dans Nick Of Time (1995) de John Badham, un entraineur dans One on One (1977) de Lamont Johnson et dans North Dallas Forty (1979) de Ted Kotcheff, un général dans Apocalypse Now (1979) de Francis Ford Coppola et dans The Lords of Discipline (1983) de Franc Roddam, le président des USA dans Ed Wood (1994) de Tim Burton et dans The Long Kiss Goodnight (1996) de Renny Harlin, un sheriff dans Tank (1984) de Marvin J. Chomsky et un avocat dans War of the Roses (1989) de Danny DeVito.

Son dernier film fut la comédie (sous-estimée) Dick (1999) d'Andrew Fleming.