Passionné de théâtre depuis son plus jeune âge, Adam Shankman s'installe à New York où il suit des cours pendant deux ans dans la section danse de la prestigieuse Julliard School. Il repart ensuite à Los Angeles où il apparaît dans les vidéoclips de Paula Abdul et de Janet Jackson. A 24 ans, il travaille sur la chorégraphie des clips et spectacles de grandes stars américaines comme Whitney Houston, Barry White ou encore Stevie Wonder. En matière de cinéma, on lui doit les chorégraphies de films aussi divers que Scream 2 (1997), Une vie moins ordinaire (id.), Fourmiz (1998), Boogie Nights (id.) ou encore Mission to Mars (2000).

En 2001, Adam Shankman se lance dans la réalisation et met en scène son premier long métrage intitulé Un mariage trop parfait. Cette histoire d'amour dont les protagonistes sont un médecin et une organisatrice de mariages est interprétée par Jennifer Lopez et Matthew McConaughey. Le cinéaste poursuit sa toute jeune carrière dans le registre de la romance en dirigeant Mandy Moore et Shane West pour Le Temps d'un automne (2002). Converti à la comédie familiale, il signe Bronx à Bel Air (2003), véritable carton au box-office américain, recycle l'action hero Vin Diesel en Baby-sittor et offre une suite au remake Treize à la douzaine. Mais en 2007, il décide de retourner à ses premières amours, la comédie musicale, en dirigeant John Travolta dans une nouvelle version d'Hairspray de John Waters.