La carrière de Friel a démarré quand elle a joué le rôle de la lesbienne Beth Jordache sur Channel 4 dans le feuilleton télévisé, Brookside et a créé une page d'histoire de la télévision britannique avec le premier baiser lesbien à l'écran. Depuis, elle a tenu le premier rôle dans le film Trader, avec Ewan McGregor.

Friel a fait aussi forte impression quand elle est apparue dans le film de David Leland Trois Anglaises en campagne (The Land Girls), avec Rachel Weisz et Catherine McCormack. Elle apparaît également dans Le Songe d'une nuit d'été avec Michelle Pfeiffer.

De 2007 à 2009, elle interprète le rôle principal féminin de la série Pushing Daisies, néanmoins la série fut stoppée au bout de la deuxième saison.

Elle vit actuellement avec l'acteur David Thewlis (Remus Lupin dans les films Harry Potter). Leur fille Gracie est née le 9 juillet 2005 à Londres.