Edgar Rice Burroughs, né à Chicago le 1er septembre 1875 et mort à Los Angeles le 19 mars 1950, est un romancier américain, créateur de Tarzan, l'homme-singe, l'un des personnages de fiction les plus connus au monde et de John Carter, l'un des premiers héros de science fiction. Il est également l'auteur de plusieurs séries de science-fiction et de romans policiers.

Burroughs était le quatrième fils du Major George Tyler Burroughs (1833–1913), homme d'affaire et vétéran de la Guerre de Sécession, et de Mary Evaline (Zieger) Burroughs (1840–1920). Burroughs a suivi ses études dans plusieurs écoles, et durant l'épidémie de grippe de Chicago en 1891, il passa 6 mois dans le ranch de son frère sur la Raft River en Idaho.

Il suit ensuite les cours de la Phillips Academy à Andover, Massachusetts, puis il est diplômé de l'Académie Militaire du Michigan en 1895. Il tentera sans succès d'entrer à l'Académie militaire de West Point et s'enrôlera comme simple soldat dans le 7e régiment de cavalerie (États-Unis) à Fort Grant, Arizona. Il sera réformé en 1897 suite au diagnostic d'un problème cardiaque.

Après une période d'errances et de petits boulots, Burroughs travailla dans l'entreprise familiale à partir de 1899. Il épousa son amour de jeunesse Emma Hulbert en janvier 1900. En 1904 il quitte son poste et cherche du travail en Idaho, il ne tardera pas à revenir à Chicago.

En 1911, après sept années de bas salaires, il commença à écrire une histoire, il travaillait alors comme marchand de taille-crayons. À cette époque Burroughs et Emma ont deux enfants, Joan (1908–1972), qui épousera plus tard James Pierce l'acteur incarnant Tarzan au cinéma, et Hulbert (1909–1991). Pendant cette période il bénéficia de grande plage de temps libre, ce qui lui permit de lire nombre de Pulps (magazine). En 1929 il se rappellera de cette période en ces termes :

« ...si des gens sont payés pour écrire des inepties comme celle que je peux lire dans certains de ces magazines, je peux écrire des histoires aussi pourries. Dans les faits, je n'avais jamais écrit d'histoires, mais je savais que je pouvais en écrire d'aussi palpitantes et probablement bien plus que toutes celle qui m'étaient données de lire dans ces magazines. »

Ciblant son travail pour ces magazines pulps, Burroughs publie sa première histoire sous le pseudonyme de Normal Bean qui fut imprimé Norman Bean, Les conquérants de Mars, en épisodes dans Argosy, 1912.

Rapidement il se met à écrire à plein temps, et avant même que Les conquérants de Mars aient été entièrement publiés, deux nouvelles histoires sont achevées dont Tarzan seigneur de la jungle, qui fut publié à partir d'octobre 1912 et deviendra son plus grand succès. En 1913 le couple eut son 3ème et dernier enfant John Coleman Burroughs (1913–1979).

Burroughs écrivit également des récits de science-fiction et de fantasy, entraînant des aventuriers terriens vers diverses planètes, Barsoom (Mars), Amtor (Vénus), îles perdues, à l’intérieur de la Terre creuse dans le cas du Cycle de Pellucidar, ainsi que dans des westerns et des romans historiques.

Tarzan a eu un grand impact culturel à sa sortie. Burroughs était déterminé à capitaliser sur sa popularité de toutes les manières possibles, il prévit d'exploiter Tarzan sous forme de comics (Bande-dessinée), films et produits dérivés. Des experts tentèrent de l'en dissuader, arguant que les différents médias entreraient en concurrence s'ils étaient utilisés en même temps. Mais Burroughs ne les écouta pas et prouva qu'il avait raison : le public voulait Tarzan sous n'importe quelle forme. Tarzan est toujours un des personnages les plus populaires.

En 1915 ou 1919, Burroughs acheta un grand ranch au nord de Los Angeles, Californie, qu'il nomma "Tarzana". Les habitants de la communauté qui apparut autour du ranch, votèrent pour adopter ce nom pour leur ville. Tarzana, Californie fut formée en 1927 ou 1928.

De même le lieu-dit Tarzan, Texas, dut officialiser en 1927 quand la poste accepta le nom, venant apparemment de la popularité du premier Tarzan chez les singes (muet), avec Elmo Lincoln.

En 1923, Burroughs créa sa propre compagnie, Edgar Rice Burroughs, Inc., et commença à imprimer ses propres livres dans les années 30.

En 1934 il divorça d'Emma et épousa l'ancienne actrice Florence Gilbert Dearholt en 1935, l'ancienne femme de son ami Ashton Dearholt. Il adopta également les deux enfants des Dearholt. Ce couple divorça en 1942.

Au moment de l'attaque sur Pearl Harbor, Burroughs habitait à Hawaï et malgré sa soixantaine avancée, il demanda à devenir correspondant de guerre. La permission accordée, il devint l'un des plus âgés des correspondants de guerre américains. Une fois la guerre terminée, il déménagea à Encino, Californie, où, après de nombreux problèmes de santé, il décéda d'une crise cardiaque le 19 Mars 1950, laissant presque 70 romans.

Le Cratère Burroughs sur Mars a été nommé en son honneur.

Les critiques les plus fréquentes à l'égard de l'œuvre de Burroughs font état du caractère très répétitif de ses histoires (un héros idéal part sauver son épouse/sa fiancée, elle-même perfection faite femme, enlevée par un « méchant » prototypique). Cependant, le succès de ses romans tient aussi à son incontestable imagination.

Que ce soit avec les aventures de Tarzan, celles de John Carter, les histoires de Vénus, ou celles d'une civilisation au cœur même de notre Terre (le cycle de Pellucidar), Edgar Rice Burroughs a inspiré nombre d'auteurs de science-fiction et de littérature fantastique du XXe siècle.